回到许都之后的曹操大军，又进入一个休整期。
这天清晨，董祀陪同曹操身着便服外出散步。他们在河堤上遇见了一位白发苍苍的年迈老人。父子俩上前与之交谈，得之老人年近百岁，经历过几代皇帝，可说是历经沧桑之人。
老人说起眼下的袁绍时，称袁绍“重敛于民，民皆怨之，此必亡也”。听了老人家这句话，曹操默默地思考了许许久，然后让随从取了些酒食绢帛赐于老人。
曹操对老人说：“因为朝廷内乱，导致国家分裂群雄并起，以致民不聊生，这也是无奈的事。但是，诸豪强都要考虑万民生计。”
回到驻地之后，曹操思索片刻，起草了一个命令。董祀看了看这个命令，感觉类似于现代解放军的“三大纪律八项注意。曹操的命令中说：“各级官吏和军队官兵，绝不允许巧立名目横征暴敛，绝不允许各种理由强取豪夺。如有下乡杀人鸡犬家畜，偷人粮食者，按照杀人之罪问斩。”
此命令一下，曹操属地和军队中的军民都被震服。百姓们奔走相告，无不欢欣鼓舞。
当得知袁绍卧病在床时，众人劝曹操乘胜追击，立即把袁绍的老巢连根拔起。曹操却说：“现今禾稼在田，恐废民业，暂缓征战。”决定待秋收后再来攻打袁绍。
曹操手下的将军们有些沉不住气了。他们集体找到曹操说：“主公，我青州军对民间百姓施以礼节，善待百姓是对的。可是，对袁绍就不必太客气了吧。为了征讨袁绍，毁坏一点庄稼有何不可？”
曹操却不以为然：“还是不要扰民吧。君不见，连年豪强征战，百姓流离失所，庄稼经年歉收，民不聊生啊。”
如此，直到第二年春上，曹操才开始征战，攻打袁绍占据的冀州。
公元202年春，曹操大军终于攻占了冀州。此时曹操动了恻隐之心。再说袁绍毕竟是他的发小，从小玩到大的朋友。虽说如今是敌人，再怎么说也还要念及当年旧情。所以，曹操下令官兵进军袁绍驻地时“休得杀害袁氏一门老小。袁绍所辖区内，军民凡投降者一律免死”。
5月，原本就卧床不起的袁绍，惊闻曹操已经兵临城下后，连病带急，终于导致病情加重撒手而去。
袁绍病死定州后，曹操终于占领袁军所在地，收复冀州。
曹操在定州为袁绍下葬设祭。在袁绍出殡那天，曹操为惜日的兄弟袁绍哭得伤心流涕，泪染衣衫。
郭嘉和董祀也陪同曹操参加了葬礼。
董祀问郭嘉：“郭兄，你不是有读心之术，能得知人的内心所思所想吗？你可知现在义父想什么？为何要为敌人举行葬礼？”
郭嘉看着董祀，微笑道：“贤弟问得好。按照常人思想，曹公是胜利者，此番哭丧必定是猫哭耗子——假慈悲，做给人看的。”
“那……依郭兄所见呢？”董祀问。
郭嘉说：“曹公虚怀若谷，对于袁绍这个发小的心态很复杂。应该说是既恨又怜。”