父母去世后，邻居张德友就把朱道明接到了自己的家里住，将他和自己的儿子元儒同等对待，并将二人一起送进了麻沙私塾——“邓子学堂”。
邓子学堂的教书先生叫邓办忠，他十分同情朱道明现在的处境，邓先生与朱夫子生前曾是兴趣相投的书伴诤友，二人常常为朝廷的时局面红耳刺、争论不休，邓办忠的表弟霍刚是笔架山的土匪大当家，表兄表弟暗中接头，时常来往，而官府怯于邓办忠先生的名望，只好是睁一只眼，闭一只眼。
过了三年，官至翰林学士的章惇大人回到了家乡浦城探亲、访友，章晓田得知后连忙来到浦城探望叔父，章惇要侄儿除恶务尽，必须立即诛杀朱夫子的后代朱道明，否则是纵虎归山、后患无穷。
幸好邓办忠在建阳衙门还有一些人，得知消息后，他和学生张元儒连夜将朱道明送到了笔架山。
霍刚同情朱道明，收他为自己的养子，可朱道明就是不同意，他誓要下山诛杀仇人，最终还是霍刚应允替他雪恨，朱道明这才答应跪拜，当霍刚的养子。
霍刚说话算话，当朱道明上山才两年的时间，他就带领着手下人杀死了养子的仇人章晓田和游质斌父子。
邓办忠先生见游瑞平是个孤儿，甚是可怜，便将他领到了自己的私塾。
霍刚虽然帮养子报了仇，但他也在建阳的潭山脚下中了县衙役的一枚毒箭，虽说笔架山的草药先生医术高明，可最终还是没有挽留住大当家霍刚的性命，拖了个一年半载，又毒性发作。
临终前，霍刚嘱咐山寨的几位头人和山寨的师爷，要他们在自己死了之后，帮助养子朱道明坐上山寨的第一把交椅，众人一听，皆稀疏落泪，悲痛应许。
可没过多久，朱道明就开始厌烦了一呼百应的山寨王生活，见兄弟们的日子实在窘迫，他就决定将大当家的权利暂时交由山寨的师爷，自己便独自来到了邵武洋塘。
笔架山的土匪只与官家、恶霸作对，这是老祖宗留下来的不变规矩，朱道明当然也要遵守。
他向山寨的众兄弟发誓，一定要在三年之内发笔横财，以解除山寨面临的困境。
也不只知是何原因，这或许是缘分，或许是命运，朱道明竟然会和洋塘码头龚齐云的儿子龚自生一拍即合，于是，龚自生说服了自己的父母，带上了银子和朱道明一起来到了众商云集的苏州城。
二人一起在苏州的繁华街上租了个店面，他们的生意兴隆且红红火火，对此，引起了其他商贸大户的憎恶、妒忌，几家大户联合苏州官府想方设法地陷害他们。
南方的竹笋、香菇、红菇、茶叶、莲子、绸缎……接连不断地运到北方,北方的人参、貂皮、鹿茸绵绵不绝地送往南方，这样来回赚钱，不久二人的腰包便鼓了起来，男人有钱不学好却专学坏，不久龚自生便开始三天两头地往苏州大街的窑子中跑，就这样他认识了“百花楼”里的一位弹琴艺女，名叫“花红”，这花红姑娘皎若秋月、秀色可餐，但她却弱柳扶风、病如西子，实在让人爱怜心痛。说也奇怪，花红见龚自生风度翩翩、玉树临风，便开始春心萌动、热情荡漾。忘记了自己曾经立下的铮铮誓言：只卖艺、不卖身。于是两人便日夜黏糊、卿卿我我，从此龚自生天天和她住在一起，花红还十分甜蜜地唤他作表哥。这样一来，龚自生便得罪了苏州知州熊向仁，因为苏州知洲熊向仁曾化装成盐商大户想和花红姑娘如鼓琴瑟且鸳鸯戏水，遭到花红姑娘的排斥、拒绝后，苏州知州熊向仁便誓言要对龚自生打击报复。